一般來說，光電開關由發射器、接收器和檢測電路三部分組成。發射器瞄準目標發射光束，光束一般來自半導體光源、發光二極管(LED)、激光二極管和紅外發射二極管。光束連續發射或脈沖寬度改變。接收器由光電二極管、光電晶體管和光電池組成。在接收器前面，安裝了透鏡、光圈等光學元件。后面是檢測電路，可以濾除有效信號并應用。此外，光電開關的結構元件包括發射板和光纖。
同時，光電開關在作物液位檢測、液位控制、產品計數、寬度判別、速度檢測、定長切割、孔洞識別、信號延時、自動門感應、色碼檢測、沖剪機、安全防護等諸多領域都有應用。而且利用紅外線的隱蔽性，還可以作為銀行、倉庫、商店、辦公室等必要場合的防盜報警器。
常用的紅外光電開關利用物體反射近紅外光束的原理，通過同步電路感應反射光的強度來檢測物體的存在。光電傳感器首先發射紅外光束，通過物體或鏡面到達或反射紅外光束，并接收反射光束，根據光束的強度判斷物體的存在。紅外光電開關有很多種。一般來說，主要有幾種類型，如鏡面反射光電開關、漫反射型、槽式型、相對型和光纖型。包括自動選擇快速、簡單和優秀的光電開關。
不同的場合使用不同的光電開關，如電磁振動給料機經常使用光纖光電開關，間歇包裝機經常使用漫反射光電開關給包裝膜送料，連續高速包裝機經常使用槽式光電開關。